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Miércoles, 13 de julio de 2005
Actualizado a las 13:18 (CET) - Internet time @512 by

ES LA COMANDANTE DEL DISCOVERY
Eileen Collins: 'No siento nervios, ni presión, pero tendré en mis manos 2.000 millones de dólares'

OLALLA CERNUDA

La comandante Eileen Collins. (Foto: NASA)

| | A D E M Á S ...

El transbordador 'Discovery' registra un daño de última hora pero la NASA asegura que volará hoy
Gráfico: Los transbordadores espaciales

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La preparación del lanzamiento

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MADRID.- La primera vez que Eileen Collins 'condujo' un transbordador espacial en órbita, un fallo eléctrico en dos de los tres motores principales de la nave y una fuga de hidrógeno estuvieron a punto no sólo de poner en peligro la misión, sino de provocar una catástrofe. Pero esta mujer simpática pero de nervios de acero fue capaz de completar lo que después se ha considerado la segunda misión más difícil y exitosa de la NASA: puso el observatorio de Rayos X Chandra en su lugar y aterrizó el Columbia sano y salvo en Cabo Cañaveral.

Pero de eso hace ya más de seis años. En los últimos dos y medio, la comandante Collins ha esperado, como todos los astronautas de la NASA, a que la agencia espacial estadounidense reparara los fallos que provocaron que el Columbia se desintegrara, junto a sus siete astronautas, en su regreso a la Tierra. Para la vuelta del espacio de los transbordadores, la misión más difícil para la NASA de los últimos años, la agencia ha confiado en una mujer de 48 años, madre de dos hijos, que dice fríamente que no tiene miedo antes de colocarse a los mandos del transbordador. "Si lo tuviera, no estaría aquí. Ni yo ni ninguno de los astronautas podemos tener miedo a volar al espacio", dice, para asegurar, sin perder la sonrisa, que ésta será "la misión más segura de la historia de la NASA".

"No siento nervios, ni emoción, ni presión", dijo la comandante en una entrevista a la televisión de la NASA apenas 48 horas antes de enfundarse el traje naranja con el que volará al espacio. "Pero tendré en mis manos una nave que ha costado 2.000 millones de dólares. No puedo pensar en lo que pasa fuera", aseguró.

Quizá por esa cabeza fría de la comandante Collins la NASA la seleccionó, de entre cuatro aspirantes, para ser la encargada de retomar los vuelos tripulados de la agencia. Ella, que decidió siendo una niña que quería ser piloto, y que ya tiene varios hitos en su fulgurante carrera.

Eileen Collins junto al caza que pilotaba en el ejército. (Foto: NASA)

Fue la primera mujer de la NASA que pilotó y luego comandó un transbordador. También fue pionera cuando, con tan sólo 18 años, juntó los 1.000 dólares que había ahorrado para convertirse en la única mujer de su clase en una academia de aviación. Ocho horas después de empezar su formación, ya volaba sola.

Así que tras graduarse en Economía y Matemáticas en la universidad de Siracusa ingresó en el ejército para convertirse en piloto de combate, una tan buena que pasó a enseñar a los nuevos cadetes al más puro estilo 'Top Gun'. Y tuvo energía para casarse con otro piloto del ejército y luego convertirse en la segunda mujer que ocupaba un puesto de piloto de pruebas, considerado uno de los empleos más peligrosos del mundo. Por todo eso la NASA aceptó, sin dudarlo, su petición de ingreso en el cuerpo de astronautas. Fue en 1990, y fue también la primera mujer aceptada como piloto en la agencia espacial.

Antes de esta misión, Eileen Collins ya había volado otras tres veces. la última en 1999, cuando se convirtió, a los mandos del ya desaparecido Columbia, en la primera comandante femenina de la NASA. Pero no pensaba parar ahí. De hecho, la comandante tenía asignada la misión siguiente a la de la explosión del Columbia, y durante el tiempo que ha permanecido en tierra ha tenido tiempo para no sólo recordar a sus amigos desaparecidos, sino para rendirles el mejor de los homenajes. "Trabajando por que los transbordadores vuelvan al espacio, que es lo que ellos habrían querido", dice.

Sobre la seguridad, parece estar muy concienciada de que los problemas están solucionados. "Tenemos un programa muy seguro. Pasaron 17 años entre el accidente del Challenger y el del Columbia. Pero siempre hay riesgos que debemos asumir", asegura. De hecho, su tarea prioritaria para la primera noche del viaje espacial, cuando el transbordador esté ya en órbita, es enviar imágenes del tanque de combustible captadas durante el despegue, para que los técnicos puedan determinar si se han producido desprendimientos de hielo como los que suponen que causaron el accidente del Columbia. "Esa es ahora nuestra máxima prioridad. No podemos estar 100% seguros de que todo salga perfecto, porque entonces no volaríamos nunca. Pero haremos todo lo que podamos para que salga bien", señaló.

La comandante es consciente de que todos los ojos del mundo estarán puestos en Cabo Cañaveral cuando ella se ponga a los mandos de la nave. pero sobre todo, sabe que la parte más delicada de la misión será su vuelta a Tierra, 13 días después. "Estamos preparados para ese momento", señala. Por si las moscas, dos de sus compañeros de viaje, Steve Robinson y Soichi Noguchi, darán un paseo espacial para hacer una práctica de reparación del revestimiento aislante de la nave. "Recuerdo la reentrada de mis otros tres viajes espaciales -ha pasado ya 537 horas en el espacio- y es un momento muy emocionante. Se ve una magnífica vista de la Tierra ahí abajo, y es emocionante saber que sobrevuelas tu tierra a una velocidad de Match 25. Es una experiencia fantástica, pero trataré de no distraerme y hacerlo todo según los procedimientos", dice. El mundo entero estará pendiente de sus manos.

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